La invención del transistor en 1948 revolucionó el desarrollo de los ordenadores. El transistor fue inventado por los científicos estadounidenses W. Shockley, J. Bardeen y W. Brattain en los laboratorios de la compañía Bell y estos recibieron el Premio Nobel de Física por su descubrimiento. Los tubos de vacío utilizados hasta entonces contenían filamentos calientes que, tarde o temprano, se quemaban y eran enormemente grandes. En el transistor elementos semiconductores (germanio o silicio) sustituyen a los filamentos y a los electrodos, lo que permite reducir el tamaño y aumentar la fiabilidad de los componentes electrónicos. Además, no se calientan tanto como lo hacen los tubos de vacío.
Válvulas de vacío
El siguiente descubrimiento significativo en el camino hacia los ordenadores actuales consistió en la miniaturización de los componentes electrónicos. En 1958, el ingeniero estadounidense J. Kilby diseñó el primer circuito integrado. Su prototipo era una oblea de germanio en la que consiguió incluir transistores, resistencias y condensadores, los componentes electrónicos principales de todo circuito electrónico. Posteriormente, utilizando chips de silicio menos costosos, los ingenieros han conseguido integrar más y más componentes electrónicos en cada chip. El desarollo de la integración a media escala (MSI) permitió colocar centenares de componentes en un chip; la integración a gran escala (LSI) hizo crecer ese número hasta los centenares de millares. Las técnicas aplicadas en la denominada muy alta escala de integración (VLSI) han permitido llegar en la actualidad a varios millones de componentes electrónicos integrados en un solo microchip del tamaño de una uña.
La integración de los componentes electrónicos semiconductores trajo consigo el desarrollo de un elemento revolucionario: el microprocesador. En 1970, el ingeniero estadounidense Marcian E. Hoff conbinó los elementos básicos de una computadora (la memoria, la unidad de control y la unidad aritmético-lógica) en un chip de silicio minúsculo al que llamó microprocesador. Este microprocesador, y los que le siguieron, constituyen el cerebro de los ordenadores actuales.
Altair 8800
Con la miniaturización, a mediados de los años 70 la utilización de los microchips y de los microprocesadores en la fabricación de los ordenadores se había reducido drásticamente el costo de los millares de componentes electrónicos necesarios para construir una computadora. La primera computadora de escritorio accesible para el gran público y diseñada específicamente para uso personal se llamó Altair 8800 y fue vendida por Micro Instrumentation Telemetry System en 1974. Tres años más tarde en 1977, Tandy Corporation se convirtió en la primera firma del mercado electrónico en producir y comercializar una computadora personal y agregar un teclado y un monitor. Además ofrecieron medios para guardar programas en una grabadora. Al poco tiempo, una pequeña compañía llamada Apple Computer comenzó a producir una computadora superior.
El mayor éxito en la comercialización de ordenadores lo ha conseguido hasta ahora IBM. Esta empresa introdujo su computadora personal, o PC (Personal Computer), en 1981. Fue tal su éxito, que muchos fabricantes copiaron exactamente su funiconamiento y presentaciones y comercializaron sus equipos como compatibles PC, los denominados clónicos, a un precio más barato. Como resultado de esta competencia entre los fabricantes, el precio de los ordenadores ha caído drásticamente a la vez que han aumentado sus presentaciones y su velocidad.
El ordenador personal de hoy en
día es 200 veces más rápido que la ENIAC, 3000 veces más ligero, y cientos de
millones de pesetas más barato. En la reducción del tamaño de los ordenadores,
se ha pasado de ocupar varias habitaciones al ordenador portátil e incluso al
del tamaño de la palma de la mano, aunque hoy en día el que más se utiliza
todavía es el modelo de escritorio.
La investigación en el campo de ordenadores continúa
actualmente. La globalización de Internet está resultando tan espectacular como
lo fue la aparición del PC, lo que ha provocado una interconexión entre la
informática y las telecomunicaciones. Finalmente, la investigación en el campo
de la inteligencia artificial está intentando diseñar una computadora que sea
capaz de imitar los procesos y las habilidades propias del pensamiento del ser
humano, como el razonamiento, la toma de decisiones y el aprendizaje, ¿lo
conseguirán algún día?
Bibliografía: cuadernillo tecnología de la primera evaluación del curso 2014-2015
y google imágenes.
